By Miriam Morales

My story as an immigrant began in 1983 when my parents in Nicaragua approached me at 13 years old and said, “Pack your bags, you’re leaving tomorrow.” The country was at war and I was being sent to live with my aunt in Florida. I was scared I may not see my parents again, and I felt the pressure to learn a new language and fit in as a teenager. 

But my new life continued. Sixteen years later I met my amazing husband Hector at our church in Boston. We had so much in common…love for God and a deep desire to help people around us. After 20 years of marriage, in our 50s we decided to open a coffee business with the motivation to help my family back in Nicaragua. And not only my family, but all the coffee community at the farm my parents own there. Now I’m drinking coffee every morning, the coffee I drank as a young girl...real coffee!

We opened our first coffee shop and roasterie on Valentine’s Day in 2015 in West Roxbury. I am excited and scared at the same time as we have no business background. I am an industrial engineer and my husband a scientist. Opening day is a milestone for us. We see about 400 people walk through our door even with a blizzard advisory! Then, day by day and hard work, we meet new friends as we serve cups of coffee and see our shop become a place for the community to gather, relax and give back. One customer told me she thinks of  Recreo Coffee & Roasterie as the ‘living room of West Roxbury.’

A year later, Stephanie, the manager of the Eastern Bank, told us that the City of Boston was going to upgrade the lobby of City Hall in Downtown and was looking for a coffee shop on site. An opportunity to expand to a second location? Wow! That was a dream!

Stephanie says the City put out a bid, but we didn’t know what a bid was! What is that?

But, wait! We are a small local business; our competition included some well-known companies. There is tons of paperwork, and we are in front of a panel of 9 people from City Hall giving a presentation of our small business.

A few weeks later, we are in our home office and get an email from Susanne that says “Congratulations!” And we get it! We can't believe it! We start hugging and screaming and there we are, starting all over again.

We want to create a sense of community, love and friendship at City Hall like in West Roxbury. With each coffee, we meet new friends and make our mission known. Now it is June 5, our 2nd anniversary celebrating, in the lobby of City Hall with more than 50 people that gather to get prizes and cut an anniversary cake. And we know now—this is a dream come true.

Then 2020. What a drastic change in rhythm. I am in my office and we get another email from City Hall, but this time to let me know the building was closing due to COVID. But what does this mean? Everyone working remotely or just some?  What about the people that depend on it?

I have so many uncertainties...was all this for real? It became real when transactions went from 250 to less than 20 per day. One of our two baristas had to stay home due to family reasons. I am struggling right now with the idea to close or not. So many things are at stake. 

But we stay open because after four years, the people in the building are family. The custodians, the Mayor’s office, security guards at the building are counting on us. Also, my other employee needs her job. Recreo keeps doors open even if it is to say hello 6 feet apart.

Meanwhile in West Roxbury the sales are also falling. It is sad to close indoor seating; I like to chat with customers and give hugs. I am having a hard time adjusting to something totally new and it reminds me of when I moved to the US. We need to reduce hours of operation; our wholesale accounts disappeared overnight. It is stressful, even painful, to think about if you are going to be able to survive as a business, let alone keep helping others in need in Nicaragua, my family.

Going home after a work day brings another challenge. I fear bringing the virus home to my kids who are asthmatic and at high risk.

But again, Hector and I decided to stay open. We want to be available to the same community that has been supporting us throughout the years. At least, with masks, gloves on, and socially distanced, we can see eye-to-eye and emotionally support each other.

But then things start to change as the weather gets warmer and people start to leave their houses more. It feels good to see regulars like Paul, Gram, Maura, Richard and know they are okay. It is also sad to see businesses closing; everything is so different. We are even starting to see new customers discovering Recreo for the first time. 

Every day I see people coming in with the heart to give. One of our regulars comes in on Monday morning to get his cup of coffee for $3.00 and leaves a $20 tip with the desire to help our staff stay afloat. 

At the same time, there are some people we don’t see come in for their coffee. My husband and I know it’s likely because of the pandemic and they are vulnerable. So we decide if they can’t come to us, we will bring the coffee to them, just like we brought coffee to City Hall.

We start to offer free deliveries of coffee bags to our customers and Hector and I fill up our Honda Civic and drive around West Roxbury together. When we drop off one bag at the home of one older couple, Doris and her husband who I haven’t seen since March, they wave and yell thank you from their door. It makes me so happy and hopeful for the future when we can all sit and enjoy a cup of coffee together.

Nuestras historias en una maleta: Inmigrantes de Boston desempacan el 2020

Autora: Miriam Morales

Mi historia como inmigrante comenzó en 1983, en Nicaragua, cuando tenía 13 años y mis padres me dijeron: “Haz las maletas, te vas mañana”. El país estaba en guerra, y me enviaron a vivir con una tía en Florida. Tenía miedo de no volver a ver a mis padres nunca más y me vi obligada a aprender un idioma nuevo y a integrarme en plena adolescencia.

Pero mi nueva vida continuó. Dieciséis años después, conocí a mi esposo Hector en nuestra iglesia de Boston. Teníamos tanto en común... la adoración a Dios y un profundo deseo de ayudar a la gente que nos rodeaba. Tras 20 años de matrimonio y a nuestros 50 y tantos, decidimos abrir una cafetería motivados por el anhelo de ayudar a mi familia que vivía en Nicaragua. Pero no solo a mi familia, sino a toda la comunidad cafetera de la hacienda que es propiedad de mis padres. Ahora, el café de todas las mañanas es el que tomaba cuando era pequeña... ¡café de verdad!

Abrimos nuestra primera cafetería con una tostadora el Día de San Valentín del 2015 en West Roxbury. Estaba emocionada y aterrada al mismo tiempo, ya que no teníamos ninguna experiencia en el área de negocios. Soy ingeniera industrial y mi esposo es científico. El día de la inauguración fue un día histórico para nosotros. Ese día, unas 400 personas entraron por nuestra puerta, ¡y eso que se había emitido una alerta de ventisca! Luego, día a día y con mucho trabajo, conocimos amigos nuevos con cada taza de café servida y vimos que la cafetería se convertía en un lugar donde la comunidad podía reunirse, relajarse y retribuir. Una clienta me dijo que creía que Recreo Coffee & Roasterie era la “sala de estar de West Roxbury”.

Un año después, Stephanie, la gerente de Eastern Bank, nos contó que la ciudad de Boston iba a remodelar el vestíbulo del ayuntamiento del centro y estaban buscando una cafetería para incorporar al vestíbulo. ¿Una oportunidad de expandir nuestro negocio y abrir un segundo local? ¡Vaya! ¡Era un sueño!

Stephanie nos informó que la ciudad había publicado una licitación, pero no sabíamos qué era una licitación. ¿Qué era eso?

 Pero, esperen. Éramos apenas una pequeña empresa local, y nuestra competencia estaba conformada por muchas empresas conocidas. Tuvimos que completar mucho papeleo, pero, al final, terminamos exponiendo nuestra propuesta como pequeña empresa ante un panel de 9 personas del ayuntamiento.

Unas semanas después, estábamos en nuestra oficina en casa cuando recibimos un correo electrónico de Susanne donde nos felicitaba. ¡Y caímos en la cuenta! ¡Lo conseguimos! No podíamos creerlo. Comenzamos a abrazarnos y a gritar de alegría, y en ese momento todo volvió a empezar.

Queríamos despertar un espíritu de comunidad, cariño y amistad en el ayuntamiento, como en West Roxbury. Cada café nos permitió encontrar amigos nuevos y dar a conocer nuestra misión. El 5 de junio se cumple nuestro segundo aniversario, y lo festejamos en el vestíbulo del ayuntamiento con más de 50 personas que se reunieron para recibir premios y compartir el pastel de aniversario. En ese momento lo supimos: era un sueño hecho realidad.

Luego, llegó el 2020. Un cambio drástico de ritmo. Estaba en la oficina cuando llegó otro correo electrónico del ayuntamiento, pero esta vez era para informarnos que el edificio iba a cerrar debido al COVID-19. ¿Qué significaba eso? ¿Todos debían trabajar de forma remota o solo algunos? ¿Qué iba a pasar con las personas que dependían de sus trabajos?

Tenía tantas incertidumbres. ¿Todo esto estaba realmente sucediendo? La situación se volvió palpable cuando las operaciones disminuyeron de 250 a menos de 20 por día. Uno de nuestros dos baristas se tenía que quedar en casa por motivos familiares. Estoy considerando la idea de cerrar o no. Hay mucho en juego.

Pero seguimos abiertos, ya que, después de cuatro años, la gente del edificio es nuestra familia. Los custodios, la oficina del alcalde y los guardias de seguridad del edificio contaban con nosotros. Además, mi otra empleada necesitaba trabajar. Recreo mantuvo sus puertas abiertas, aunque nada más fuera para saludar a 6 pies de distancia.

Mientras tanto, en West Roxbury las ventas siguieron disminuyendo. Nos entristece tener que inhabilitar las mesas de adentro; me gusta conversar con los clientes y abrazarlos. Me costó mucho adaptarme a algo totalmente nuevo que me recuerda cuando tuve que migrar a los EE. UU. Tuvimos que recortar las horas de trabajo; nuestras cuentas mayoristas desaparecieron de un día para el otro. Fue estresante, e incluso doloroso, pensar si podríamos sobrevivir como negocio, ni hablar de ayudar a la gente de Nicaragua, mi familia.

Además, el regreso a casa después del trabajo nos presenta otro desafío más. Estoy temerosa de llevar el virus a casa, ya que mis hijos son asmáticos y, por lo tanto, en un grupo de alto riesgo.

Pero, nuevamente, Hector y yo decidimos continuar abriendo. Queríamos estar a disposición de la misma comunidad que nos venía apoyando a lo largo de los años. Con mascarilla, guantes y distanciamiento social, al menos pudimos hacer contacto cara a cara y apoyarnos mutuamente a nivel emocional.

Pero las cosas empezaron a cambiar cuando las temperaturas subieron y la gente comenzó a salir más de su casa. Hoy por hoy, es bueno poder recibir a nuestros clientes habituales, como Paul, Gram, Maura, Richard y saber que están bien. Pero es triste ver los negocios que cierran. Todo ha cambiado tanto. Incluso empezamos a ver clientes nuevos que descubren Recreo por primera vez.

Veo a diario personas que nos visitan con mucho cariño para dar. Uno de nuestros clientes habituales viene los lunes por la mañana para tomar su taza de café de $3.00 y nos deja una propina de $20 con el deseo de ayudar a nuestro personal a mantenerse a flote.

A la vez, hay personas que ya no visitan la cafetería. Mi esposo y yo sabemos que es probablemente por la pandemia y porque son población vulnerable. Por eso, decidimos que, si no podían visitarnos, nosotros les llevaríamos el café, tal como lo hacíamos en el ayuntamiento.

Comenzamos a ofrecerles a los clientes reparto a domicilio gratis de café. Hector y yo cargamos nuestro Honda Civic y hacemos juntos las entregas en West Roxbury. Cuando dejamos un pedido en la casa de una pareja mayor, Doris y su esposo, a quienes no habíamos visto desde marzo pasado, nos saludan con la mano y nos agradecen desde la puerta de su hogar. Me hace muy feliz y me hace sentir esperanza que en un futuro podamos sentarnos a disfrutar juntos una taza de café.